LUANG PRABANG, PERLE DU MEKONG

Bienvenue à Luang Prabang. Ville d’or, Belle endormie ou Perle du Mékong, cette ville fait partie de ces villes phares, qui « valent le détour » et que l’on ne quitte qu’à regret tout en se promettant de revenir.

J’ai passé une semaine à Luang Prabang et si je n’avais pas pris mon billet de retour, croyez-moi, j’y serais encore! Difficile de faire des recommandations pour un hôtel en particulier car il y en a presque plus que d’habitations privées. Tout dépend de votre budget et de vos envies. Plus vous vous rapprochez du Mekong plus les prix augmentent, mais vous aurez, à peu près partout, et quelque soit le prix, le même confort : climatisation et ventilateur, frigo, bouteille d’eau et petit déjeuner. De plus, la ville n’est pas immense et les tuk tuk sont à des prix dérisoires, donc, vous ne serez jamais loin ni du centre ni du fleuve.

Cette ville a un caractère particulier grâce à ses maisons coloniales et ses temples. C’est aussi une ville très cosmopolite, offrant l’artisanat et la gastronomie de tous les continents. Ainsi, vous pouvez vous régaler de plats laotiens, dans les restaurants ou sur les marchés, aussi bien que savourer une délicieuse baguette française ou de véritables muffins anglais. Attention, tout de même … à votre poids, cette ville est dangereuse!

Luang Prabang se savoure à petites doses, quartier par quartier. Bien sûr, vous passerez et repasserez dans le centre et vous traverserez mille fois le night market, qui s’installe à partir de 16h jusqu’à 22h environ. C’est dans cette rue que se trouvent les principaux monuments : le Musée National et les temples majeurs. Je ne vous en ferai pas le détail mais vous trouverez ici les plus beaux et surtout les plus anciens temples du Laos (le plus vieux remonte au XVIème siècle). Ils ont une architecture particulière, avec des toits tombant au sol

Celui qui vous demandera le plus d’efforts, c’est celui qui se dresse en haut du Mont Phousi. Vous devez gravir 300 marches pour arriver à une petite chapelle. La ville s’étend là, devant vous, à 360 degrés. C’est sublime, surtout au coucher du soleil.

Les temples dégagent une ambiance sereine et silencieuse. Parfois, on peut apercevoir un moine faisant ses ablutions, un autre faisant du bricolage ou des enfants-moines jouant comme tous les enfants. Ce moine, en vitrine, est un peu effrayant tant il est réaliste.

C’est là aussi que vous verrez, dès l’aube, la cérémonie des offrandes. Entre 5h15 et 6h00 du matin , tous les moines sortent de leurs temples, avec une grande « gamelle » en bandoulière, pour recueillir les offrandes des fidèles qui les attendent, agenouillés sur le trottoir. Pour ne rien rater de cette curieuse et silencieuse cérémonie, placez-vous près d’un temple et suivez les moines, le plus discrètement possible. Régulièrement, ils s’arrêtent et scandent une prière monocorde en guise de remerciement. Entre les fidèles, se trouvent aussi des mendiants, surtout des enfants, qui tendent leurs sacs en plastique aux moines pour recevoir une part de leurs offrandes. Même si vous devez vous lever très tôt, vous ne regretterez pas ce moment très spécial.

Partout dans la ville, se trouvent de jolies maisons coloniales. Le classement au patrimoine mondial de l’Unesco en 1995 a permis à cette ancienne capitale du Laos, leur rénovation et leur entretien. Aujourd’hui, ce sont des hôtels, des restaurants ou des boutiques d’artisanat.

Sur l’autre rive du Mékong, que vous traversez par une passerelle en bambou, s’étend un village d’artisans. Vous apprendrez à faire du papier saa, c’est-à-dire avec de l’écorce de mûrier, et du papier à base de bouse d’éléphant. Si vous poussez encore plus loin, vous trouverez d’autres artisanats, comme la poterie.

Sur cette rive, vous pouvez aussi visiter un superbe jardin botanique. Vous partez de Luang Prabang en bateau et, 15 mn plus tard, vous débarquez dans un parc de 2 hectares regroupant plus de 100 espèces de plantes différentes et 200 espèces d’arbres endémiques à la région, une bambouseraie, un jardin de palmiers et une pépinière d’orchidées exposant plus de 260 espèces. C’est une balade fort agréable qui change un peu de la ville et de son activité.

Autre lieu bucolique, Ock Pop Tok est un centre artisanal très agréable à visiter. Ce nom à la consonance étrange signifie « l’est rencontre l’ouest ». C’est l’association de deux femmes, une anglaise et une laotienne, en 2000, pour la promotion du travail des femmes. Là, on vous initie au tissage et à la teinture de la soie, à la calligraphie ainsi qu’au tressage de bambou. Le centre, qui surplombe le Mékong, propose des activités d’une demi journée ou d’une journée pour découvrir ces artisanats. Personnellement, j’ai passé une matinée géniale à tresser un panier en bambou, avec un prof qui débutait en français et qui voulait se perfectionner. Nous avons donc échangé nos savoirs et c’était très intéressant.

En dehors de Luang Prabang, il y a de très beaux sites à visiter. Tout d’abord, si vous n’êtes pas venus par le Mékong, plusieurs excursions vous permettront de découvrir les villages et les grottes de montagne.

Une autre excursion incontournable vous donnera l’occasion de pénétrer un peu la campagne laotienne et de vous rafraichir. Comme mon voyage se déroulait en saison sèche, les seules cascades étaient les Kuang Si Falls et leur eau émeraude. Attention, en tant normal, il risque d’y avoir du monde, mais ça vaut vraiment le coup.

Pour compléter ma semaine en immersion dans la culture laotienne, j’ai opté pour un cours de cuisine sur un bateau. Pour environ 25 euros, on vous propose tout d’abord une balade éducative au marché.

Le cours de cuisine a lieu sur un beau bateau en bois laqué. Si vous êtes nombreux, le bateau navigue pendant que vous cuisinez. Sinon, vous restez à quai. Je rappelle que j’ai visité Luang Prabang dans des conditions particulières, car l’épidémie de coronavirus a vidé la ville de 80% de ses touristes. J’ai donc eu le droit à un cours particulier de cuisine, à quai, donc, puisque j’étais absolument seule. Revers de la médaille, j’ai dû déjeuner seule face au Mékong, avec mon mojito. Mais bon, je ne vais pas me plaindre, quand même!

Ce cooking class coûte 25 euros et pour ce prix, on vous invite à naviguer le soir même, pour profiter d’un magnifique coucher du soleil. Mojito, compris. Et deux mojitos, deux!

Un petit conseil avant de vous quitter. Si, comme moi, vous voyagez avec un budget de routarde, vous vous sentirez sans doute un peu frustré(e) de ne pas pouvoir vous reposer et vous prélasser au bord de la piscine de votre hôtel. J’ai une solution et elle est valable pour tous les voyages. Choisissez le plus bel hôtel de la ville et demandez à quelles conditions vous pouvez profiter de leur piscine. Souvent, on vous demande de consommer et on vous laisse tranquille. C’est donc au Sofitel que j’ai passé les heures les plus chaudes, seule au bord d’une superbe piscine à débordement, m’offrant une parenthèse de luxe fort agréable.

Je sais que Luang prabang n’est pas le Laos, mais, vous l’avez compris, cette ville vaut le déplacement et j’espère vous avoir donné envie de le faire.